Когда Насте было 13 лет, произошел случай, который перевернул ее жизнь. Однажды она убирала апартаменты одной известной артистки, фамилия которой была Вельская. Та была опереточной примадонной и приехала в Киев с гастролями. Настя решила, что в апартаментах никого нет, начала убираться в одной из комнат и как всегда пела. А Вельская, оказывается, была в соседней комнате! Она послушала, как поет девочка, потом вышла и сказала: "А знаешь, у тебя есть голос, тебе нужно учиться петь. Да и внешние данные у тебя прелестные. Ты должна пойти в оперетту". Сказала и забыла, а для девочки это был голос свыше! Настя тут же бросила работу в гостинице, нашла антрепренера С.С. Ленчевского и уговорила его взять ее в опереточную труппу. И ее взяли - на роль безмолвного пажа, с жалованьем в 32 рубля в месяц. Она выступала и в балетной труппе Ленчевского, и в вокальной: в 16 лет Вяльцева стала хористкой в Киевской опереточной антрепризе И.Сетова и А.Э. Блюменталь-Тамарина, где проработала 6 лет (1888-1893).

В 1890 году Вяльцева поступила в хор Киевского товарищества опереточных артистов Здановича-Борейко. Здесь она впервые участвовала в гастрольной поездке. Девять лет Вяльцева проработала статисткой в балетных труппах, выступая в провинциальных театрах, но к 20 годам она была уже "артисткой на вторые роли" (так называли эпизодических актрис). И у нее уже появились поклонники. Но больших успехов тогда Вяльцева не добилась. Петь и танцевать у нее получалось плоховато, и бывали случаи, когда молоденькую певичку закидывали помидорами.

В апреле 1893 года театр, где служила Вяльцева, приехал в Москву на гастроли, которые проходили в саду "Эрмитаж". После этих выступлений певица взяла в театре расчет. Она решила поехать в Петербург, чтобы попробовать себя на подмостках столичной оперетты. В городе на Неве Анастасия сначала пошла в театр "Аркадия", а осенью - в Малый Петербургский театр, при котором была хорошая опереточная труппа. Она показалась, и ее взяли. Но не в артистки, а в хористки. Вяльцева была красивой девушкой, с крепким и звонким голосом, с красивыми грудными нотами. Но она тогда была обыкновенной провинциальной артисткой - ни вокальной школы, ни школы актерского мастерства, - и сразу поняла, что на столичной сцене она может претендовать только на небольшие роли.

И меценат сам ее нашел. Звали его Николай Иосифович Холева. Богатый петербургский адвокат, меломан и бессменный директор артистического кружка. В его музыкальном салоне выступали знаменитые певцы - такое мог себе позволить не каждый представитель высшего света. Он пришел на спектакль, чтобы посмотреть на молоденькую хористку, о которой говорили. Увидел Вяльцеву - и влюбился в нее. Ему было тогда за 40, ей - 22 года. Но она уже твердо знала, чего хочет от жизни. Анастасия стала, как тогда говорили, его воспитанницей. Она занялась своим самообразованием, на деньги своего мецената стала брать уроки пения у лучших педагогов по вокалу, в том числе у председателя Петербургского вокального общества профессора С.М. Сонки. Позднее она училась пению у других преподавателей и даже ездила в Италию, но считала залогом своего успеха уроки у Сонки. Работать она умела, и успехи были замечательные. Уже через год-полтора Вяльцева стала появляться в музыкальных салонах и на эстрадных вечерах как исполнительница романсов. Николай Иосифович Холева очень любил ее и сделал все для того, чтобы Анастасия стала звездой. Она станет королевой русского романса. Да вот только Николай Иосифович об этом уже не узнает, потому что вместе они были всего 7 лет - вплоть до его неожиданной кончины в 1899 году. И когда Н.И. Холева умер, Вяльцева вернулась в театр С.А. Пальма, чтобы начать все сначала.

Первый сольный концерт Вяльцева дала в 1897 году в Москве, снова в саду "Эрмитаж". Публика приняла Вяльцеву на "ура", рецензии были великолепны. О певице начали много писать и говорить. Предприниматели стали наперебой предлагать ей выгодные контракты, концерты в Москве и Петербурге. Именно с 1897 года началось восхождение Анастасии Вяльцевой. А вот звездой она стала в 1902 году, когда один предприниматель предложил ей большую гастрольную поездку - Орел, Курск, Киев, Харьков, Баку, Тифлис, Ростов-на-Дону… Первые же её гастроли по России вылилась в настоящий триумф. Покорив провинцию, она вернулась в Петербург уже звездой, а свои гонорары увеличила в четыре раза. Когда в 1901 году миллионеры братья Елисеевы строили на Невском проспекте свой новый магазин (ныне Театр комедии), они просили архитектора предусмотреть в нем зал для концертов А.Вяльцевой. За каждое выступление актриса получала 1,5 тыс. рублей.

В 1904 году в России начался граммофонный бум. Вяльцева стала королевой русского граммофона. Пластинки с ее записью стоили до 6 рублей. Певица сделала около 100 записей на грампластинках, вся страна слушала ее романсы и песенки с элементами игривой шансонетки. Помните, у Есенина: "Дай, Джим, на счастье лапу мне"? А ведь поэт лишь перефразировал строчку из знаменитого романса: "Дай, милый друг, на счастье руку". На концертах Вяльцевой всегда был аншлаг, хотя билеты стоили в три раза выше обычной цены. Кроме того, и в фойе, и в зале всегда находились полицейские чины, так как Вяльцева на своих концертах доводила слушателей буквально до исступления. Когда, допев все, что было положено по программе, певица уходила за кулисы, в зале начиналось что-то невообразимое. Молодежь с галерки скатывалась вниз, в партер, заполняя проходы. Сидевшие в первых рядах богатые купцы, знатные дворяне начинали возмущаться, требовать, чтобы полицейские навели порядок. Полицейские начинали кричать, наводя этот порядок, а весь остальной зал в это время орал: "Браво!", "Бис!". И тогда она выпархивала на сцену и начинала петь на бис:

Ты не спрашивай, не выпытывай,
От меня не узнаешь ни слова.
Не прочесть тебе, что в душе моей, -
Ты ли мне иль другой милей...

Вяльцеву называли "певицей радостей жизни". И это было правильно, потому что она не пела те романсы, в которых были слезы, страдания, разочарования, смерть, в отличие от Варвары Паниной. Нет! Она пела о любви. В ее романсах и эстрадных песенках постоянно присутствует "жажда свиданий, жажда лобзаний", призывы "сбросить оковы любви".

Дай, милый друг, на счастье руку,
Гитары звук разгонит скуку.
Забудь скорее горе злое,
И вновь забьется ретивое!..

Когда Вяльцева, протягивая руки в зал и улыбаясь, пела этот припев, каждому казалось, что она именно ему протягивает руку, ему улыбается, и зал светился ответными улыбками!

Через пять лет, в 1910 году, все светское общество обсуждало потрясающее событие: певица Вяльцева вышла замуж за Василия Бискупского, который был моложе ее на семь лет. Их брак был заключен тайно: она слишком хорошо помнила уничижительные газетные статьи, а дворянин Бискупский, обвенчавшись с "простолюдинкой-певичкой" вынужден был уйти в отставку в 1912 году в чине полковника гвардии. По одной из версий Бискупский женился с личного разрешения Николая II, так как офицерам браки с актрисами были запрещены. Венчание, происходившее в Москве, было очень скромным, а потом они поселились в столице. Здесь они были счастливы.

Вяльцева по-прежнему много концертировала. Ее концерты нередко затягивались за полночь - Анастасии Дмитриевне приходилось петь на "бис" и 10, и 20, и 30 раз. Были случаи, когда публика отказывалась ее отпускать, тогда она, фактически, пела свой сольный концерт дважды за один вечер. Ей часто говорили: "Что Вы делаете? Вы себя убиваете! Не пойте так много, поберегите себя... Ведь публика - тиран ненасытный, безжалостный! Публика - зверь, однажды она вас разорвет…" Она отвечала: "Не имею права. Я слуга моей публики. Они пришли меня послушать, они заплатили деньги - я буду петь столько, сколько они попросят". После концерта публика ждала ее у выхода: на руках несли до кареты, отнимали перчатки, на кусочки разрывали шарф, накинутый на плечи - на память... Если же Вяльцева выступала в провинции, то публика после концерта шла на вокзал, где на путях стоял тот самый ее личный вагон-салон, в котором она разъезжала с концертами по стране. Кстати, такой вагон в России был еще только у императрицы. Внутри вагон был отделан с царской роскошью. У Вяльцевой там был будуар, прислуга, личный повар, имелись и столовая, и помещения для приглашенных в поездку артистов, а также для ее концертмейстера Алексея Таскина. Да это еще что! Там был музыкальный салон, в котором стояло фортепиано, и можно было репетировать прямо во время поездки.

Судьба много раз была благосклонна к Вяльцевой, но в 1912 году она от нее отвернулась. В начале года Вяльцева заболела. Врачи ее обследовали, но нашли лишь "переутомление". Весной и летом певица отдыхала, но осенью нужно было ехать на гастроли, а состояние ее почти не улучшилось. Не выздоровев до конца, она отправилась в поездку. Вместе с приглашенными артистами погрузились в поезд, в ее вагон, и поехали. Она отработала концерты в семи городах. Приехали в Курск. С утра ей было очень плохо, но к вечеру полегчало. Она арендовала самый большой, самый дорогой зал. Народу было море. Все с нетерпением ожидали выхода Вяльцевой на сцену. Выступили приехавшие с ней артисты, а когда, наконец, на сцену вышла "несравненная", зал взорвался аплодисментами. Вяльцева подошла к роялю и запела романс "Чайка":

Вот вспыхнуло утро, румянятся зори,
Над озером быстрая чайка летит,
Ей много простора, ей много свободы,
Луч солнца у чайки крыло серебрит…