Когда именно на Руси появился процесс получения крепких спиртосодержащих жидкостей способом перегонки пищевого сырья — то есть дистилляции — доподлинно неизвестно. Так же, как неизвестно и то, была ли эта технология заимствованной или же возникла совершенно независимо. Доподлинно известно только то, что в XVI в. дистилляция алкоголя прочно утвердилась на Руси. Алкоголь дистиллировался классическим способом, распространенным во всем мире — перегонкой в простом перегонном кубе. Перегоняли практически любое растительное сырье, однако наиболее распространенным продуктом была рожь — основная злаковая культура на Руси. Самуэль Коллинз оставил свидетельство, что в середине XVII века перегонка производилась три, и даже 4 раза; водка при этом горела.
Ко второй половине XIX в. рожь постепенно вытеснилась картофелем, доля которого в дистилляции алкоголя составила к концу века около 70 %. В общем виде продукт дистилляции назывался «горячим вином» (по способу производства) и «хлебным вином» (по основному сырью). Причем второе название сохранялось вплоть до 30-х годов XX в., хотя в конце предыдущего века хлебное вино в России было заменено на качественно иной продукт, являющийся аналогом современной водки. Водками в России на раннем этапе назывались различные производные хлебного вина, сначала только лекарственные препараты, позднее — напитки, как правило, ароматизированные, часто дополнительно перегнанные и подслащенные. К середине XIX в. словом водка все чаще стали называть практически все напитки-дистилляты, что было закреплено в словаре Брокгауза и Эфрона.
Вокруг современной водки образовалась достаточно устойчивая мифология, наиболее полно представленная в книге «История водки» В. В. Похлебкина. Большинство легенд связывает её появление с именем Д. И. Менделеева, на том основании, что его докторская диссертация называлась «О соединении спирта с водой». Утверждается следующее:
1. Работая над диссертацией, Менделеев обнаружил некие необычные, весьма благоприятные по воздействию на живой организм свойства водно-спиртового раствора с концентрацией этанола 40 % по объёму.
2. Водно-спиртовой раствор с подобной концентрацией можно получить только смешивая весовые, а не объемные части воды и спирта.
3. Основываясь на этих данных, Менделеев разработал рецептуру водки под названием «Московская особенная» (впоследствии — «Московская особая»), которая в 1894 г. была запатентована российским правительством как русская национальная водка.
Всё это не имеет никакого отношения к действительности. Никакими особыми физико-химическими свойствами 40%-ный водно-спиртовой раствор не обладает. Менделеев вообще не исследовал влияние водно-спиртовых растворов на живой организм. 40%-ный водно-спиртовой раствор можно получить любым способом — как смешиванием весовых, так и объемных процентов, более того, разработанная в России технология производства «казенного вина» предусматривала смешивание именно по объёму, так как это значительно технологичней. Не существует никакого патента «Московской особенной» от 1894 г., да и не могло существовать хотя бы по той причине, что российское правительство выпускало только «казенное вино», то есть чистую водно-спиртовую смесь, тогда как рецепт «Московской особой» содержит добавки, что в дореволюционные годы автоматически относило бы её к разряду «водочных изделий» (в Санкт-Петербургской Национальной библиотеке хранятся 27 томов «Трудов Технического комитета при Департаменте неокладных сборов», где документально описывается процесс создания технологии государственного «казенного вина», и эта информация камня на камне не оставляет от водочных легенд)