О том, как именно умывающийся кот стал талисманом удачи, существует несколько легенд.

Самая популярная связана с токийским храмом Гоутоку-джи (豪徳寺), расположенным в районе Сэтагая. Храм этот известен с конца 15го века. Но к середине 17го века пребывал в запустении. Настоятель храма имел кота по кличке Тама, которого очень любил и часто жаловался ему на свою тяжелую жизнь. Типа: "Вот, Тама, ты тут ни фига не делаешь, а жизнь дорожает. А к нам никто не ходит и потому храм наш приходит в запустение и наверное, скоро нам с тобой придется оставить эти руины и перебираться куда-то еще..."
   Гоутоку - джи
Однажды вечером кот Тама сидел перед воротами храма и намывал себе уши, когда неожиданно стали сгущаться тучи и стало ясно, что скоро пойдет нешуточный дождь.
И тут прямо около ворот остановился некий влиятельный лорд Наотака Ии, возвращавшийся из Эдо(нынешнего Токио) к себе домой, в Хиконэ. Остановившись перед воротами, лорд Наотака принялся обсуждать со своими приближенными куда им спрятаться от приближающегося дождя. И тут-то они и заметили кота, который явно приглашал их войти в храм.
Как только гости вошли в ворота храма, с неба ударила молния аккурат в то место, где только минуту назад находился лорд со своей свитой. В храме гости были встречены настоятелем со всем возможным почетом и уважением.
В благодарность за гостеприимство и спасение жизней самого лорда и его свиты, Наотака сделал Гоутоку-джи своим семейным храмом, полностью восстановил порушенное временем и сделал храм богатым и процветающим. А настоятель храма увековечил своего любимца Тама в виде талисмана, приносящего удачу.

Другая легенда рассказывает о куртизанке Усугумо, жившей в квартале Йошивара и большой любительнице кошек.
  Усугумо с котом.
Однажды вечером кот, принадлежавший Усугумо, вдруг как сбесился, стал хватать свою хозяйку за полы кимоно, не давая пройти в ванную комнату. Хозяин публичного дома, в котором и жила Усугумо со своим котом, увидел это и решил, что кот атакует Усугумо. Тогда хозяин выхватил меч и отсек коту голову. Отлетевшая голова упала на крышку ванной, убив ядовитую змею, поджидавшую Усугумо.
Безутешную Усугумо успокоил только один из богатых посетителей, подарившей ей вырезанную из дерева фигурку ее любимца.
Правда, в этом варианте совершенно не понятно, какое отношение имеет зазывающий жест к попытке защитить свою хозяйку.
 
Третий вариант легенды - наиболее прозаический (возможно, наиболее близкий к истине).
В одном из районов Эдо, Имадо, жила старушка, оставшаяся совсем одна из всей большой семьи потомственных гончаров, хранителей стиля Имадо-яки. Старушка эта имела кота, такого же старого, как и она сама, и которого она нежно любила как единственное близкое существо.
Но вот однажды кот умер-таки от старости. Горе старушки было безмерно. А ночью ей приснился ее умерший любимец, который повелел ей сделать керамическую фигурку кота по его описанию и продать ее. Старушка так и поступила.
Неожиданно фигурка кота стала очень популярной и все больше людей хотели иметь ее. Старушка быстро разбогатела и закончила свои дни в достатке и довольстве.
Керамическая фигурка кота из Имадо называемая Маруджимэнэко действительно была популярна в середине 19го века. Но только кот этот не делал приглашающего жеста передней лапой.
Согласно описанию, это была статуэтка сидящего кота "счастливой" расцветки с дырочкой на спине. Предполагалось, что в дырочку залетает все хорошее и там и остается, принося владельцу достаток и удачу.

Говорят, что быстрому распространению манэки-нэко способствовала вестернизация Японии и наводнившие ее европейцы и американцы. Какая связь, спросите вы? А вот такая:
Дело в том, что в конце Эдо-эры в каждом уважающем себя городке был свой квартал "красных фонарей", как Йошивара в Эдо или Шимабара в Киото. При входе в каждый публичный дом в таких кварталах обычно располагалась полка с талисманами на счастье и удачу. Среди которых почетное место занимало изображение мужского полового органа в натуральную величину в рабочем состоянии (картинку выставлять не буду). Согласно древнейшему синтоистскому поверью такой вот талисман способствует удаче в делах и плодородию.
Ну, а что? Вполне логично: если у зубного врача или парикмахера вас встречает при входе изображение прекрасной улыбки во все 32 зуба или прически повышенной лохматости, то в публичном доме вполне уместно изображение того, ради чего он и существует. 
Короче, первые чопорные европейцы были изрядно шокированы этим наглядным свидетельством язычества местного населения. И специальным правительственным указом было велено "соответствовать", то есть убрать  подальше все, что могло было быть "неправильно понято". Большинство древнейших синтоистских фестивалей, посвященных этому символу плодородия, было прекращено. Талисманы убрали с глаз долой, а их место занял "кот удачи". Симпатичный котик оказался намного привлекательнее своего предшественника на роль талисмана удачи и старинный символ в наши дни практически забыт.

Может быть у  манэки-неко и нагрудник
Нагрудник, нередко нарядно орнаментированный, связывается с Дзидзо - покровителем детей и путников.  (Считается, что он обитает на границе с потусторонним миром и смягчает наказание грешникам попавшим в ад, а некоторым даже укорачивает "срок". Он также является детским заступником, охраняя детей как в этом, так и в потустороннем мире. Если ребёнку не суждено было родиться или если случилось несчастье, Дзидо берёт на себя заботу о его душе. Поэтому, как правило, статуи Дзидо одеты в детские шапочку и фартучек красного цвета.) ]  Дзидо.

Некоторые статуэтки манэки-нэко держат в своих лапках морского леща, который является символом долгой жизни.

Кстати, если вам попадется кот, у которого поднятая лапа повернута тыльной стороной: значит, кот был изготовлен для иностранцев, для продажи за пределами Японии, потому что именно таким жестом принято подзывать кого-либо в западных странах (да и у нас тоже). 

Обычно на манэки-нэко «надет» красный ошейник с колокольчиком. Это традиция эпохи Эдо (1603 - 1868). У этой традиции тоже своя очень интересная, но долгая история. Если хотите, потом о ней расскажу. Но сводится все к тому, что среди богатых владельцев котов появилась в свое время мода повязывать котам ошейничек из цветов красной японской камелии Хичиримэн (緋縮緬), редкого и дорогого растения в то время, очень часто - с бубенчиком, чтобы местонахождение кота можно было легко определить. Ну, а у кого хичиримэна не было, ограничивались полоской шелка такого же ярко-красного цвета.
  -Японская камелия

Помимо обычного бубенчика на шее кот может держать в лапах старинную золотую монету Кобан (золотая монета эпохи Эдо).

Есть истории про добродетельного кота, стащившего две золотые монеты у своего богатого хозяина для заболевшего соседа-торговца, который его постоянно угощал свежей рыбой. Так появилась монетка на шее манэки-нэко. Кобан - монета стоимостью в один Рю, но на монете, которую держит кошка, написано – «десять миллионов Рю»!!! Совершенно бешеные бабки. Видимо, кот с таким богатством в лапе (иногда - на шее) должен подозвать еще бОльшее богатство для владельца кота.
Встречаются сейчас и чудо дизайна -  по-настоящему "богатенькие Буратинки", например как этот

Еще одна особенность - короткий хвост. НО это тоже большая и отдельная история котов и кошек в Японии. Расскажу и о ней. Желаете?

Кто какого себе манэки-нэко подобрал?  Скоро восточный новый год!