Предшественники рома появляются ещё в древности. Считается, что сбраживаемые напитки из сока сахарного тростника впервые стали изготавливать в древних Индии или Китае, а затем и в других частях света. Пример такого старинного напитка — «брам». История брама, изготавливаемого малайцами, уходит на тысячи лет в прошлое. Марко Поло также пишет об «очень хорошем сахарном вине» XIV века, которым его угостили в местности современного Ирана.
Впервые изготавливать ром путём сбраживания стали в XVII веке на тростниковых плантациях на Карибах. Рабы на плантациях впервые обнаружили, что патока, побочный продукт производства сахара, сбраживается в алкоголь. Последующая перегонка этого алкогольного побочного продукта делала его концентрированным и помогала удалить примеси, а результатом процесса был первый настоящий ром. Некоторые полагают, что впервые ром начали изготавливать на Барбадосе. Вне зависимости от начального происхождения ранний карибский ром не славился высоким качеством.

После развития производства рома на Карибах популярность напитка распространилась на колониальную Америку. Для покрытия спроса на напиток первая фабрика по перегонке рома в колониях была открыта в 1664 на территории современного Статен-Айленда. В Бостоне (штат Массачусетс) такая фабрика появилась три года спустя. Производство рома стало крупнейшей и наиболее процветающей отраслью промышленности в колониальной Новой Англии. Производившийся здесь ром был очень популярным и даже считался лучшим в мире большую часть XVIII века. Ром с Род-Айленда наравне с золотом некоторое время использовался в Европе для взаиморасчётов. По оценкам потребления рома в американских колониях перед американской войной за независимость, на каждого мужчину, женщину и ребёнка приходилось 13,5 литров рома в год.
Для покрытия спроса на патоку для производства рома одновременно с ростом спроса на сахар в Европе в XVII и XVIII веках для работы на сахарных плантациях на Карибах была нужна рабочая сила. Для обеспечения этой потребности был организован трёхсторонний обмен между Африкой, Карибами и американскими колониями. Круговой поток рабов, патоки и рома приносил большую прибыль, а разрыв торговых отношений, вызванный принятием в 1764 английским парламентом Закона о сахаре, стал одной из причин Американской революции.
Популярность рома не ослабла после получения Америкой независимости. В частности, Джордж Вашингтон требовал привезти для своей инаугурации в 1789 бочку барбадосского рома. В итоге, ограничения на производство и продажу рома в той части Кариб, что принадлежала Британии, одновременно с развитием производства американского виски привела к спаду популярности рома.

Разделение рома на значимые группы усложнено тем, что, по сути, не существует единого стандарта для рома. Вместо этого ром определяется различными правилами и законами стран, производящих этот спиртной напиток. Среди различий в определениях: крепость напитка, минимальная выдержка и даже стандарты для наименований..
Примером различия крепости может служить Колумбия, правила которой требуют, чтобы ром, произведённый в этой стране, имел крепость не менее 50°, тогда как в Чили и Венесуэле требуется минимальная крепость 40°. В Мексике требования по выдержке составляют не менее 8 месяцев, в Доминиканской Республике — один год, в Венесуэле — два года, на Кубе — три года для золотого, 7 лет для темного, а для рома Blanc (то-есть белого или светлого) критериев нет, продается сразу после изготовления. Стандарты для наименований также отличаются. Так в Аргентине ром подразделяется на «белый» (англ. white), «золотой» (англ. gold), «светлый» (англ. light) и «экстра-светлый» (англ. extra-light). На Барбадосе используются термины «белый» (англ. white), «крепкий» (англ. overproof) и «выдержанный» (англ. matured), а в США — «ром» (англ. rum), «ром-ликёр» (англ. rum liqueur) и «ароматизированный ром» (англ. flavored rum).
Несмотря на эти различия в стандартах и номенклатуре, чтобы показать широкий спектр производимых видов рома, предлагается следующее деление.
На Карибах у каждого острова и каждой местности производства — свой уникальный стиль. Эти стили можно сгруппировать по языку, на котором традиционно говорят жители этих местностей.

На испаноговорящих островах традиционно изготавливают светлый ром с мягким вкусом. Типичный ром этого стиля — кубинский или пуэрториканский.

Англоязычные острова известны своим более тёмным ромом с более выраженным вкусом, который указывает на большее количество использованной для вкуса патоки. Ром с Ямайки и из местности Демерера — типичный представитель данного стиля.

Франкоговорящие острова наиболее известны за их земледельческий ром («rhum agricole»). Этот ром, изготавливаемый исключительно из тростникового сока, лучше других сохраняет исходный тростниковый вкус. Типичные представители данного стиля — ром с Мартиники и Гваделупы.
В Бразилии производится спиртной напиток, похожий на ром, — кашаса. Индонезийский спиртной напиток «Batavia Arrack», или «Arrak», в производстве которого используется рис, также похож на ром.
В Центральной Америке и на севере Южной Америки изготавливается спиртной напиток, известный как «Aguardiente». Он перегоняется из патоки, настоянной на анисе, с добавлением дополнительной порции тростникового сока после перегонки (например, в Колумбии анисовая Aguardiente имеет крепость 30 градусов).

Кроме ромового пунша, свою известную историю изобретения на Карибах имеют коктейли «Куба Либре» и «Дайкири». Культура Тики расширила горизонты использования рома, предложив рецепты коктейлей «Маи Таи» и «Зомби». Среди других известных коктейлей с содержанием рома: «Пинья Колада» и «Мохито». На Ямайке выпускается крепкий ликёр Тиа Мария, основанный на роме и особом сорте кофе.
Ром также может использоваться в приготовлении пищи, например, как вкусовая добавка для ромовых шариков или ромового торта. Ром обычно используется для вымачивания фруктов, используемых во фруктовых тортах, а также используется в маринадах для некоторых карибских блюд. Применяется также в консервировании ягод и фруктов (румтопф).